弥赛亚的先锋，预备人心，迎接耶稣基督的来临。他宣告罪必须获得赦免，并替人施洗，以洗礼代表悔改。他也在约但河替耶稣施洗，并替耶稣作见证，说祂是神差来的弥赛亚。他为此被捕下狱，并且在主后29年左右被希律王所杀。当时，耶稣已经开始出来传道。
童年时代
只有路加福音记载施洗约翰的出生及童年时代。书中记述约翰生于山城犹大（路1:39*），祖宗都是祭司，父亲撒迦利亚也是亚比雅班的祭司（路1:5*），母亲以利沙伯则是亚伦的后裔（路1:5*）。他的双亲在神面前皆是个义人，而且留心遵行上帝的诫命（路1:6*）。约翰的出生，在某种程度上，跟耶稣的出生相似，都是异于常人的。先是天使长迦百列在殿里向撒迦利亚宣告，他年老不育的妻子以利沙伯的祈祷已蒙应允，将要为他生一个儿子（路1:8*-13）。天使又告诉撒迦利亚，他儿子的名字叫约翰，要作主的先锋（路1:13*-17）。约翰未出母胎，已经分别为圣，令我们想起旧约先知耶利米的蒙召（耶1:5*）。
约翰和耶稣两家也有着密切的关系。耶稣的母亲马利亚是以利沙伯的“亲戚”，可能是姨母，也可能是表姐，但也有可能只是同族的姐妹。
约翰的童年也和耶稣一样，在福音书中没有清楚记载，只是说：“那孩子渐渐长大，心灵强健，住在旷野，直到他显明在以色列人面前的日子。”（路1:80*）有些学者认为约翰自小即为昆兰地的爱色尼人所收养（是当时之习俗），在约但河与死海旁边之旷野长大。从死海古卷所见的昆兰教派，教义上的确与施洗约翰后来所传的道有点相似，皆着重刻苦、朴素，而且远离耶路撒冷生活。两者皆施行洗礼，以此代表入教和悔改；并关心世界的末日，等待历史终结时神的作为。然而，两者也有着不少明显的差异。
外貌和身分
马可福音一开始就如此描述施洗约翰：“（他）在旷野施洗，传悔改的洗礼，使罪得赦。”（可1:4*）这里所说的旷野，是犹大地的旷野，有着浓厚的旧约背景。神曾在这旷野中，向摩西显现（出3章），颁布律法，与以色列立约（出19章）。它也是大卫及以利亚逃难时栖身之所（撒上二十三至二十六；诗六十三；王上十九）。因此，旧约的犹太人一直认为神将来会在此地施行释放和拯救（何2:14*-15；结47:1*-12；尤其赛40:3*-5）。
施洗约翰的装扮古怪：“穿骆驼毛的衣服，腰束皮带”（可1:6*），可能使人想起先知以利亚（王下1:8*），或者其它的先知（亚13:4*）。他的食物是“蝗虫和野蜜”（可1:6*）。从利未记的律法看来，他的食物是洁净的（昆兰派的人也以此为食物），过的是沙漠中的生活；这都是约翰及其追随者刻苦的生活表现（太9:14*，太11:18*）。约翰认为自己的身分是什么呢？有人问他是否弥赛亚、以利亚或其它的先知，他只是说：“我就是那在旷野有人声喊着说：‘修直主的道路’。”（约1:23*）要明白这个问题的背景，先要回到旧约的末期。那时一般相信先知的预言已经停止（亚13:2*-6）；但另一方面，大家又相信在弥赛亚国度来临前，先知又会出现（珥2:28*-29；玛3:1*-4）。有人期望这最后的一位先知像摩西一样（申18:15*），也有人期望他像以利亚的再来，正如玛4:5*-6节所说的一样。然而，施洗约翰没有明说他就是人们所期望的那一位（约一:20*-23），但从他的衣着、生活和所传的信息，人们都可清楚地确认他即为那位末代的先知（太14:5*；可11:32*）。耶稣也看他为那“像以利亚”的最后的先知（太11:7*-15）。正如玛拉基所预言的，是主的先驱，预备主的来临（玛3:1*-4，玛4:5*-6）。
约翰的宣告
约翰的宣告有3个重点：（1）警告：那要来者的审判已经临近；（2）呼召：天国将要降临，人们必须悔改；（3）要求：以具体的道德词汇呼召人悔改。许多犹太人以信心期望最后的审判来临，认为到那时候，犹太人必蒙福，外邦的压迫者都必灭亡。然而，约翰警告他们，依靠犹太祖先，不能保证他们免受将来的审判（路3:8*）；真正的悔改始能免去灭亡（太3:2*）。约翰期望那将要来者施行审判，祂会用“圣灵和火”给百姓施洗（路3:16*）。火在旧约预表末日时的毁灭（玛4:1*）及炼净（玛3:1*-4）；圣灵在末日之浇灌，则表示赐福（赛32:15*；结39:29*；珥2:28*）及洁净（赛4:2*-4）。因此，约翰预期的审判有两重意义：不悔改者将要灭亡；悔改行义者则要得福（太3:12*）。
由此观之，约翰大声呼唤来听道的人悔改（太3:2*），要真正的“转回”，顺服归向真神，罪便获得赦免，个人与神在关系上的转变，将要在每天的生活中彰显出来：例如，作税吏和士兵的，必须以公平待人（路3:12*-14），对贫穷者须行怜悯（路3:10*-11）。
约翰的洗礼
福音书记载约翰在好几个地方为那些因罪悔改的人施洗：约但河（可1:5*）、约但河外的伯大尼（约1:28*），及靠近撒冷的哀嫩（约3:23*）。约翰根据将来的审判和将要来的那一位之显现，呼召人悔改，他的施洗是不可或缺的。悔改者的洗礼象征渴望罪得赦免，并且放弃以往的生活，渴望能在那将要来的弥赛亚国度中有分。
约翰为人施洗，是基于什么背景？我们从旧约中认识到一些礼仪上的洁净或洗濯（利十四章，十五章；民十九章）。这些洗濯跟约翰的洗礼不同，它们本质上是需要重复地做的，而且主要是礼仪方面，而不是道德方面的洁净。然而，众先知却劝人用水来作出道德上的洁净（赛1:10*-18；耶4:14*）。他们更期待神在审判日之前的末时施行洁净（结36:25*；亚13:1*；参赛44:3*），这假设由约翰负责的末世性行动，已在他施行的洗礼中应验了。
另一种在约翰施洗之前已存在的仪式，是归信犹太教的洗礼，而与割礼和献祭并行，是外邦人悔改归入犹太教必经的礼仪。入教的洗礼跟约翰的洗礼均强调在道德上脱离以往的生活，而且是一次过的，两者皆需要浸在水中。一些显著的分别是，约翰的洗礼乃为犹太人，而非外邦的归信者而设，并且显然具有末世性，即为预备迎接一个新时代。除非约翰鉴于弥赛亚时代即将到临，故意把所有犹太人看作“异教徒”，需要接受悔改的洗礼（参太3:7*-10），否则归信之洗礼似乎并非约翰施洗的主要背景。
从死海古卷中，我们得知昆兰社群这末世团体，在入会仪式中包括了悔改的洗礼。若假设约翰熟悉这社群，则他所倡导的洗礼，可能在某程度上是从昆兰社群的洗礼演变出来的。然而，约翰却在他的传道工作中改变了洗礼的意义，因为他的洗礼是为整个民族而设的，并且是一次过的，还有更强的末世意味。
约翰的洗礼若是这样清楚地与赦罪相关，我们自然会问，耶稣作为神的儿子，为何要接受约翰的洗呢？约翰自己也向耶稣提出同样的问题（太3:14*），耶稣的回答是：“你暂且许我，因为我们理当这样尽诸般的义。”（太3:15*）首先，耶稣的洗礼显然代表祂顺服神的旨意。其次，耶稣接受约翰的施洗，是清楚地确认约翰的工作和信息。约翰传讲天国及弥赛亚即将降临，因此人要悔改之信息，透过耶稣的受洗得着确据。第三，藉着受洗，耶稣指摘那些自义的人不肯悔改，并支持那些改过迁善、等候天国的税吏和罪人（路7:29*-30）。第四，耶稣前来接受洗礼，并非因为祂需要赦罪，而是作为弥赛亚，祂要在神面前作众民的代表。祂的受洗因而表明祂与众民一致，需要拯救；纵使祂在十字架上，也是代替他们受审。最后，从天上来的声音（可1:11*）及圣灵的降下（路3:21*-22），表示透过约翰的洗礼，耶稣要开展祂的事工。
约翰眼中的耶稣
约翰的传道工作中一直指向“能力比我更大，我就是弯腰给他解鞋带也是不配的”一位（可1:7*）。约翰的自我认识显然是套用(赛40:3*)，即他要为神藉着弥赛亚所作的事作好准备（路3:4*-6）。好奇的群众问约翰是不是弥赛亚时，他坚决地否认了；根据福音书的记载，他看自己是在那位将要来者之下（可1:7*-8；约1:26*-28，约3:28*-31）。耶稣前来受洗的时候，似乎是约翰首次证明他所期待的就是耶稣（约一:38）。他施洗之前已认耶稣为弥赛亚（太3:14*）；在圣灵如鸽子降下，及天上有声音说话，引述旧约弥赛亚诗篇（可1:11*上，引自诗2:7*），和以赛亚书受苦仆人之歌（可1:11*下，引自赛42:1*）时，这确认也得以证实。在约翰福音中，施洗约翰进一步揭示耶稣是“神的羔羊”（约一:29*-36）──预期祂在十字架上牺牲，及“神的儿子”（约一:34*，可能等同于弥赛亚；诗2:7*；参可1:11*）。约翰既然对耶稣有那么强烈的认信，我们初时很难理解他在狱中为何又对祂怀疑起来（“那将要来的是你吗？还是我们等候别人呢？”太11:2*-8）。有些人主张约翰只是为了门徒的缘故而发问，或那问题反映了约翰因被监禁而意气消沉起来。然而，较有可能的解释是，那问题显示他对预期弥赛亚要作的事产生了困惑。约翰曾向人传讲那将要来的一位会用火来施洗，并审判那些行恶的人（路3:16*）。也许他很难理解耶稣为何强调赦罪和接纳罪人（太9:9*-13），并医治病者（马太福音八章，马太福音九章）。约翰的门徒把他的问题带到耶稣面前，问祂是不是弥赛亚时，耶稣在回答中引述了以赛亚书35:5*-6节（参赛61:1*）。这段经文宣告医治的工作，并宣布拯救贫穷人是弥赛亚的责任，纵使这并非约翰或无数犹太人所期望的。
耶稣眼中的约翰
耶稣受约翰的洗，暗示祂十分尊重约翰。在不同的环境下，祂也清楚道出这一点：约翰“遵着义路到你们这里来”（太21:32*），“他为真理作过见证……是点着的明灯”（约5:33*-35），并施行神所任命的洗礼（路20:1*-8）。然而，约翰独特之处在于他是站在两个时代的转折点。他是旧时代──律法和先知时代──最后的一位先知（路16:16*），适逢弥赛亚时代（神的国度）降临之前。约翰是最后一位先知，也是最大的先知，像以利亚，负责为神的审判作好预备（太11:13*-15；路1:17*）。然而，由于约翰是属于律法和先知的时代，所以他比天国里“最小的”──即那些属于耶稣所彰显之国度里的人──还要微小（太11:11*）。
被捕、入狱和殉道
若要了解约翰为何遭希律安提帕逮捕和斩首，便需留意约翰的衣着和信息，如何引起人对弥赛亚的渴望（路3:15*-18）。希律和其它世俗的统治者，显然对任何以弥赛亚君王即将降临的预言来煽动群众的人，都存疑心。在约翰之前，曾出现一些弥赛亚运动，结果演变成抵抗罗马希律治权的暴动。此外，希律安提帕也因他与兄弟腓力的前妻希罗底结合，受到严厉的批评。他与亚哩达二世之女的婚姻，使希律家族与比利亚的拿巴提尼王国组成政治上的联盟。他与希罗底这段新的关系被视为政治联盟的瓦解，并引致两个家族发生冲突。因此，希律可能视约翰对这段婚姻的谴责（太14:3*-12）为抵挡其权威的颠覆行动。犹太史家约瑟夫指出，希律逮捕约翰，确实由于他惧怕约翰对群众所产生的影响。根据约瑟夫的记载，约翰是被囚于死海东面的马基卢城堡。他没有立即被杀，是因为希律个人对这位义人的畏惧（可6:20*），并害怕群众的反应（太14:5*）。对于福音书记载约翰之死，是由于希罗底对他怀恨在心（可6:17*），因此设计藉着女儿献舞而使约翰被斩首（可6:21*-29），约瑟夫保持缄默。约翰约于主后29或30年，在希罗底的要求下遭斩首。
约翰的门徒
约翰生前显然有一群门徒跟随他（约一:35*），但若认为他意图展开一项持续的运动，则与他宣告审判日将临的信息背道而驰。他的门徒明显是一小群由他施洗，并等候弥赛亚降临的人。其中有些人在约翰证明耶稣是将要来的那位之后，便转而跟从耶稣（约一:37*）。然而，其余的显然仍与约翰同行，在约翰下监后，向他报告耶稣所作的事（路7:18*-23），并在他死后把他埋葬（可6:29*）。对于在约翰身边的门徒所作的事，我们所知不多。然而，我们知道禁食是这群人特有的习惯，这习惯也使他们看来像法利赛人（太9:14*）。他们的禁食无疑是仿效约翰（路7:33*）。在后期的犹太教中，祷告与禁食通常是一起进行的。约翰的门徒亦以他们的老师所教导的祷告而知名（路11:1*）。耶稣的门徒有见及此，也要求主教导他们祷告，耶稣遂把主祷文教导他们（路11:2*-4）。
约翰死后，似乎有些门徒来跟随了耶稣（参路7:29*-30）。然而，并非约翰的所有门徒都这样做，保罗约于25年后，在以弗所仍遇见约翰的门徒，便证实了这一点（徒18:24*至19:7*）。这些在以弗所的约翰门徒听见保罗为耶稣所作的见证后，便奉耶稣的名受洗和接受圣灵（徒19:4*-7）。从后期的文献可见，在新约时代以后好几个世纪，有不同的群体仍继续尊崇约翰，甚至视他为弥赛亚。